Cette première partie est consacrée à Java. Dans ce chapitre, nous allons présenter brièvement Java et son environnement, en introduisant des notions qui seront développées dans les chapitres suivants.

Tout a commencé au début des années 90, dans une filiale de la société Sun Microsystems, nommée FirstPerson. Cette société travaillait à l'époque sur un projet visant à concevoir des logiciels simples et performants exécutés dans des PDA, Personal Digital Assistants, permettant par exemple des échanges d'informations à travers des réseaux informatiques. Le C++ a tout d'abord été retenu comme langage de programmation de ces logiciels. Il est cependant vite apparu que le C++ avait trop de défauts, notamment en ce qui concerne la sécurité et la facilité d'utilisation.

Les ingénieurs de FirstPerson se sont donc décidés à concevoir un langage spécifique, inspiré du C++ mais corrigeant ses principaux défauts. Ce langage, orienté objet et indépendant de toute architecture, s'appelait Oak (chêne en Anglais). Entre temps, les dirigeants de Sun constatèrent que le marché des PDA n'était pas encore mature, et qu'il était donc difficile de s'engager plus en avant dans ce domaine.

Il fût alors décidé d'abandonner le projet. Oak était cependant suffisamment avancé pour pouvoir être exploité en tant que tel. De plus, le marché de l'Internet commençait à exploser. C'est pourquoi, en 1993, Sun décida de lancer un nouveau langage, performant, orienté objet, portable et doté d'une API riche, implémentant des fonctions évoluées en standard, comme les threads et les sockets. Java était né.

Java est avant tout un langage de programmation original. Ce n'est pas une nouvelle évolution du C ou du C++, bien qu'il s'en soit inspiré, en particulier au niveau de la syntaxe (nous en reparlerons au chapitre IV).

Listons les principales caractéristiques du langage :

• orienté objet : Java est un langage full object c'est-à-dire qu'il respecte une approche orientée objet de la programmation, sans qu'il ne soit possible de programmer autrement. En clair, contrairement au C++, on ne peut faire que de la programmation orientée objet avec Java (Cf. chapitre V).
• portable : un programme écrit en Java sur une plate-forme peut être exécuté sans aucune modification sur un autre système, à condition bien sûr qu'un environnement d'exécution (i.e. une machine virtuelle) soit disponible sur ce dernier. Le chapitre III précise cette notion.
• interprété : Un programme écrit en Java est exécuté par un interpréteur qui traduit en temps réel les instructions Java en instructions exécutables par le système hôte. Sans aller plus loin dans les détails, du moins pour le moment, signalons tout de même qu'un source écrit en langage Java n'est pas exécuté tel quel, comme nous le verrons plus loin. En fait, on transforme un source Java en un fichier qui sera interprété par une machine virtuelle. Il convient de noter que la portabilité de Java découle du fait qu'il soit interprété.
• doté d'une API évoluée : Java est livré en standard avec une importante API (Application Programming Interface) : threads, sockets, entrées/sorties...Nous détaillerons cette API dans les chapitres qui suivent.
• orienté réseau : Non seulement Java dispose de fonctions standards permettant la gestion de sockets mais il est intrinsèquement prévu pour fonctionner dans un environnement réseau de type Internet/intranet, via la création d'Applets exécutées dans un navigateur web.

Java est donc un langage puissant et performant, tirant expérience des autres langages apparus avant lui.

Java permet de créer des Applets qui, comme nous venons de le dire, sont des applications qui s'exécutent au sein d'un navigateur web, mais qui ne peuvent être utilisées en dehors. Cependant, bien que cela soit moins connu, il est tout à fait possible de créer des applications écrites en Java, et complètement indépendantes de tout navigateur web. Ces applications peuvent bien évidemment disposer d'une interface graphique, via l'AWT (Abstract Window Toolkit), que nous étudierons dans un prochain chapitre.

Il existe deux versions de Java. La première, la 1.0, est sortie il y a déjà plus d'un an. Elle a été remplacée il y a peu par la version 1.1. Cette dernière ajoute d'importantes fonctionnalités à Java, corrige bien entendu un certain nombre de bugs, et modifie le fonctionnement de certaines classes, rendant quelques fonctions obsolètes, c'est à dire que ces fonctions sont toujours utilisables mais risquent de ne plus être reconnues par le compilateur lors d'une prochaine version de l'API.

Dans ce document, nous nous baserons sur l'API 1.0, tout en présentant les principales fonctionnalités ou améliorations de l'API 1.1.

Java est un langage, comme nous venons de le voir. Mais on trouve également, autour de ce langage, tout un environnement qui lui est intrinsèquement lié : des logiciels de développement, que nous découvrirons dans le chapitre suivant, ainsi que la Machine Virtuelle, chargée d'exécuter du code Java, présentée plus loin.

Java c'est aussi JDBC (Java Data Base Connectivity), permettant d'envoyer de façon portable des requêtes SQL à une base de données ou encore les JavaBeans, composants réutilisables qui peuvent être créés à l'aide d'outils graphiques. Ces deux éléments seront également présentés plus loin dans ce document.