La messagerie est, avec le web, l'un des services les plus connus et usités d'Internet. Le mail ou E-Mail (pour Electronic-Mail) permet à tout utilisateur d'Internet d'envoyer et de recevoir des messages dans le monde entier. Il ne faut cependant pas penser qu'un message n'est qu'uniquement composé de texte. Si cela était vrai au début d'Internet, on peut aujourd'hui associer à un message toute sorte de documents ou fichiers comme des sons, images, animations etc.

o Les adresses E-Mail

Avant toute chose, il faut savoir que chaque utilisateur d'Internet possède une adresse E-Mail formée suivant une certaine syntaxe. Elle reprend en général l'adresse DNS de la machine sur laquelle l'utilisateur considéré travaille ou a un compte, ainsi que son nom d'utilisateur (Username ou login), séparés par le caractère "@" (arobace), prononcé "at".

Prenons un exemple. Monsieur John Smith travaille chez IBM. Son nom d'utilisateur est, sur l'une des machines de la société, smith_j. Vu que le nom de domaine réservé à la compagnie est "ibm.com", son adresse E-Mail sera donc : smith_j@ibm.com et se prononcera : "smith underscore j at ibm point com" (underscore peut être traduit "espace souligné" en français).

Il est important de noter que le nom d'utilisateur n'a pas forcément de lien avec le nom de la personne qui le possède. On (i.e. l'administrateur du système utilisé par M. Smith) aurait très bien pu choisir pour John un nom d'utilisateur tel que "fr4523". Son adresse E-Mail aurait alors été : fr4523@ibm.com.

Dans le cas d'une personne ayant un compte chez un fournisseur d'accès Internet, son adresse E-Mail reprendra le nom de celui-ci. Exemple, pour Worldnet : toto@worldnet.fr. Notez que certains fournisseurs proposent la création de plusieurs adresses E-Mail pour un même abonné. Cela permet par exemple de différencier son courrier professionnel de son courrier personnel.

Remarques :

1. Une adresse E-Mail n'est pas systématiquement formée d'un nom d'utilisateur suivi de @domaine. Il existe en effet des systèmes d'alias permettant d'associer un nom complet à un nom d'utilisateur. Exemple : john.smith@ibm.com correspond à smith_j@ibm.com.
2. D'une façon générale, une adresse E-Mail ne contient jamais d'espace ni d'accent. Il est par ailleurs conseillé de l'écrire en minuscules, sauf indication contraire.

o Structure d'un message

Tout message envoyé sur Internet respecte une certaine norme appelée "RFC821". Ce document technique, disponible sur le réseau, spécifie qu'un message de base est formé de deux parties : un en-tête et le corps du message.

L'en-tête (ou header en anglais) contient un certain nombre de données relatives à l'expéditeur et au destinataire du message. On peut citer, parmi les principales informations généralement rencontrées dans un en-tête, les champs suivants :

• From : c'est l'adresse E-Mail de l'expéditeur, la vôtre si vous envoyez un message à quelqu'un.
• To : l'adresse du destinataire.
• Subject : cette zone contient le titre du message. Celui-ci doit être le plus explicite possible car c'est ce que le destinataire pourra lire en premier, avec votre nom, lorsqu'il recevra votre message.
• Date : la date d'envoi du message.

Certaines de ces informations sont renseignées automatiquement par un logiciel, appelé Lecteur de courrier (ou Mailreader), vous permettant de lire et d'écrire des messages. Ces informations sont en particulier la date et l'adresse de l'expéditeur. D'autres informations sont à spécifier "à la main" à chaque envoi : l'adresse du destinataire bien sûr mais aussi le sujet du message à envoyer. Notez qu'un en-tête contient fréquemment d'autres informations relatives à la distribution du message, mais ces données sont générées par le logiciel de messagerie. Nous reparlerons un peu plus loin de ce type de logiciels.

Maintenant que nous avons défini l'en-tête, décrivons ce qu'est le corps (body) d'un message. Il s'agit en fait tout simplement du texte contenu dans celui-ci. Un message est souvent terminé par quelques lignes de texte, ajoutées automatiquement par le logiciel de messagerie, formant ce qu'on appelle une signature. Celle-ci peut vous permettre de spécifier un certain nombre d'informations vous concernant, notamment vos coordonnées. Il est cependant admis qu'une signature ne doit pas dépasser quelques lignes (3 ou 4).

Voici un exemple de message Internet :

Vous reconnaissez dans ce message l'en-tête et le corps que nous venons de découvrir. Notez que ces deux parties sont toujours séparées par une ligne vide (mais en pratique, vous n'avez pas à en tenir compte puisque c'est votre lecteur de courrier qui se charge de créer cette ligne). Le corps de ce message est terminé par une signature que vous distinguez aisément.

Avant de voir comment concrètement est-il possible d'envoyer et de lire des messages, abordons rapidement un certain nombre de notions un peu plus techniques concernant la messagerie Internet.

o Les serveurs de messagerie

Sur Internet, on distingue deux types de serveurs concernant la messagerie : les serveurs dits "SMTP" et ceux qualifiés de serveurs "POP" ou "POP3". Nous allons voir, sans entrer dans des considérations trop techniques, à quoi correspondent ces deux types de serveurs.

Le premier, le serveur SMTP, permet aux messages envoyés sur Internet de se "déplacer" sur Internet. SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) est un protocole qui est chargé d'assurer l'envoi et la distribution des messages sur le réseau. Envoyer un message sur Internet revient en fait à le soumettre à un serveur SMTP qui fera le nécessaire pour assurer la bonne distribution du message. Tout fournisseur Internet dispose d'un serveur SMTP, utilisé par ses clients pour l'envoi de messages. On dit parfois que le serveur SMTP est un "serveur des courriers sortants".

Le serveur POP ou POP3 quant à lui permet d'effectuer l'opération "inverse" : lire son courrier. Dans le cas d'un fournisseur Internet, votre ordinateur n'est pas connecté en permanence au réseau, si bien qu'il n'est pas possible d'expédier directement à votre machine un message vous étant destiné. C'est pourquoi le courrier des abonnés de fournisseurs Internet est stocké sur une machine dédiée en attente de leur récupération par les intéressés (i.e. les abonnés). Afin de pouvoir transférer vos messages de cette machine vers votre ordinateur, le logiciel que vous utilisez pour lire votre courrier va se connecter à un serveur en utilisant le protocole POP (Post Office Protocol) et en particulier sa troisième version (d'où le nom de serveur POP3).

A ce stade de l'exposé, nous disposons de suffisamment d'informations pour aborder le fonctionnement des logiciels de messagerie et leurs principales fonctions.

o Logiciels de messagerie

Un logiciel de messagerie ou lecteur de courrier (mailreader) est un programme qui permet d'écrire et de lire vos messages Internet. Il est capable de communiquer avec un serveur SMTP pour l'envoi de vos messages, ainsi qu'avec un serveur POP3 pour la récupération des nouveaux messages qui vous sont destinés.

On peut distinguer deux types de logiciels de messagerie : ceux qui sont "spécialisés", c'est-à-dire que leur fonction principale est la gestion du courrier électronique, et ceux qui sont "intégrés" à d'autres logiciels Internet n'ayant pas de rapport direct avec la messagerie.

Dans la première catégorie, on peut classer des logiciels comme Eudora ou Pegasus Mail qui sont parmi les plus utilisés sous Windows. Sous UNIX, on peut citer elm, Pine, etc. Ils sont particulièrement puissants mais parfois complexes à utiliser. Dans la deuxième catégorie, on distingue les modules de messagerie intégrés aux suites logicielles Netscape Communicator (Messenger) et Internet Explorer (Outlook Express). Ces logiciels ont la particularité de s'intégrer dans un environnement complet. Associés à d'autres outils, ces suites constituent des ensembles cohérents de logiciels permettant d'exploiter la quasi-totalité des principaux services disponibles sur Internet. Nous en reparlerons dans la suite de ce document.

o Configurer un logiciel de messagerie

Nous n'allons pas, dans ce paragraphe, détailler la procédure à suivre pour paramétrer correctement tous les logiciels de messagerie du marché. Nous allons plutôt vous indiquer la liste des informations dont vous devez disposer lors de la configuration d'un tel logiciel, à savoir :

• Vos nom et prénom. Il est conseillé de spécifier votre véritable identité. A moins que vous ne souhaitiez rester anonyme (tout au moins vis à vis de vos interlocuteurs "mail"), il est bien vu de ne pas utiliser de pseudonymes sur le Net.
• Votre adresse E-Mail. C'est celle qui vous a été attribuée (conformément à vos souhaits ou non) par votre FAI ou l'administrateur de la machine que vous utilisez dans votre entreprise.
  Exemple : toto@worldnet.fr.
• L'adresse de votre serveur de messagerie SMTP (ou serveur de courrier sortant).
  Exemples : mail.worldnet.fr ou smtp.ibm.fr.
• L'adresse de votre serveur POP (ou serveur de courrier entrant).
  Exemples : mail.worldnet.fr ou pop.ibm.fr.
• Votre mot de passe et, éventuellement, votre nom d'utilisateur de messagerie, s'il ne se déduit pas de votre adresse E-Mail.

Votre logiciel peut également vous demander de saisir d'autres informations n'ayant pas de caractère obligatoire comme une adresse pour les réponses (Reply-to en anglais), permettant de forcer votre correspondant à vous répondre à une autre adresse que celle que vous avez spécifiée précédemment ou encore indiquer comment vous voulez que le programme gère votre courrier entrant, à savoir s'il doit l'effacer du serveur POP une fois que vous l'avez récupéré sur votre ordinateur ou si vous souhaitez qu'il reste sur le serveur même après récupération.

o Fonctions de base

Détaillons les principales actions pouvant être effectuées par l'intermédiaire d'un logiciel de messagerie. Commençons par la création d'un nouveau message.

Lorsque vous souhaitez envoyer un message ou mail à un autre utilisateur d'Internet, votre logiciel va vous demander tout d'abord de saisir le contenu de certains champs de l'en-tête du message. Ces champs sont au minimum l'adresse du destinataire (champ To dans l'en-tête SMTP) et le sujet du message. La saisie d'un sujet est techniquement optionnelle, mais il est très vivement conseillé de renseigner systématiquement ce champ car c'est en effet, avec le nom et l'adresse de l'expéditeur, la première information dont dispose le destinataire lorsqu'il reçoit votre message. Il est donc important de porter une attention particulière au contenu du sujet de vos messages. D'autre part, c'est le logiciel qui va se charger de définir les autres informations contenues dans l'en-tête, comme l'adresse de l'expéditeur (la vôtre) et la date de rédaction du message. La figure ci-dessous donne un exemple de message composé sous Netscape Messenger.

Précisons par ailleurs qu'il est possible d'envoyer un même message à plusieurs personnes simultanément (voir encadré ci-dessous). Une fois la composition de votre message terminée, vous pouvez l'envoyer en cliquant sur le bouton correspondant de votre logiciel de messagerie. Ce dernier va tenter d'établir une connexion avec le serveur SMTP que vous avez défini dans les paramètres du logiciel, afin de distribuer votre message. Notez enfin que si vous n'êtes pas connecté au réseau lors de l'envoi du message, il est généralement possible de le stocker sur l'ordinateur de façon à l'expédier lors de votre prochaine connexion.

• Personne ne peut savoir à qui d'autre le message a été envoyé,
• Si le nombre de destinataires est important, la liste correspondante ne vient pas alourdir l'en-tête du message.

Voyons maintenant comment recevoir du courrier. Si votre logiciel de messagerie est correctement configuré et que votre connexion à Internet est active, vous pouvez récupérer vos nouveaux messages en demandant à votre logiciel de se connecter à votre serveur POP via une commande spécifique. Si vous avez un nouveau message, un résumé de l'en-tête de celui-ci apparaît alors à l'écran dans le folder (voir plus bas) ou dossier d'arrivée. Pour en lire le contenu, il suffit généralement de double-cliquer sur la ligne correspondante.

• Un folder pour les messages reçus (Inbox),
• Un autre pour les messages envoyés (Outbox),
• Et une corbeille stockant les messages effacés (Trash).

Une fois que vous avez lu un message vous étant destiné, vous avez la possibilité d'y répondre, via une commande du même nom (ou Reply en anglais) de votre logiciel. Une fenêtre apparaît alors. Celle-ci ressemble généralement à celle proposée pour la rédaction d'un nouveau message, sauf que certains champs de l'en-tête sont déjà renseignés et que le contenu du message auquel vous souhaitez répondre apparaît dans la zone de composition du corps du message. Plus précisément :

• Le champ Destinataire contient dans ce cas l'adresse E-Mail de la personne à laquelle vous répondez,
• Le champ Sujet reprend le titre du message reçu, précédé des lettres "Re:" signifiant qu'il s'agit d'une réponse,
• Dans la zone de saisie du corps du message, chaque ligne du message initial est mise en évidence d'une certaine façon dépendant du logiciel utilisé. En général, chaque ligne est précédée d'un caractère ":" ou ">", ou bien encore par une barre verticale.

Etudions l'exemple de la figure 2, obtenu sous Eudora Light (en version anglaise).

On reconnaît ici l'en-tête rempli par le logiciel comme nous venons de le voir, ainsi que le contenu du message original auquel on répond, dont chaque ligne est précédée du caractère ">". Il s'agit de ce qu'on appelle une quotation (citation) en anglais. Pour envoyer la réponse ainsi rédigée, il suffit de cliquer sur le bouton Send du logiciel considéré dans cet exemple (c'est le même bouton qu'on utilise pour envoyer un nouveau message).

Nous venons de voir comment répondre à un message reçu. Il existe cependant d'autres commandes du même type pouvant être appliquées à un message. Les plus courantes sont la redirection et la transmission. La redirection (redirect) consiste à renvoyer un message que vous avez reçu, à une autre personne (que celle qui vous l'a envoyé bien évidemment). Dans ce cas, le message original n'est pas modifié. Concernant une transmission (forward), vous avez la possibilité d'apporter des modifications au message que vous transmettez à une tierce personne. Cette fois-ci, le sujet du message est généralement modifié de façon à préciser au destinataire qu'il s'agit d'un forward. En l'occurrence, le sujet est souvent précédé des lettres "Fwd:".

Abordons maintenant d'autres notions relatives à la messagerie sur Internet.

o L'attachement de fichiers

Il est fréquent que le courrier électronique soit utilisé afin de transmettre un fichier (par exemple un document Word) à un correspondant. Tous les logiciels de messagerie autorisent ce genre d'opération, qui est appelée attachement d'un fichier. En pratique, il n'est pas très difficile de joindre un fichier à un message. Il suffit en effet de cliquer sur le bouton associé à la commande d'attachement (comme Joindre sous Messenger –Cf. figure 1), lors de la rédaction d'un message, et de sélectionner le fichier choisi dans l'arborescence du disque dur. Lors de l'envoi du message, le contenu du fichier sera automatiquement codé de façon à permettre sa transmission par E-Mail (en effet, le mail a été prévu à l'origine pour transmettre du texte uniquement, si bien que l'envoi d'un fichier non ASCII par courrier électronique nécessite une opération d'encodage transformant le fichier binaire en une représentation ASCII qui occupe en général 20 à 30 % de plus que le fichier original).

o La gestion des accents

L'utilisation des accents dans les messages E-Mail a posé le même type de problèmes que ceux rencontrés pour l'attachement de fichiers : l'E-Mail n'a pas été conçu à l'origine pour envoyer des messages autres que du texte en anglais (donc sans accent). Il y a encore quelques années, peu de logiciels étaient capables d'afficher des messages accentués sans difficulté. Heureusement, avec le développement de l'Internet de par le monde, ce genre de problème a quasiment disparu. Par conséquent, vous pouvez sans crainte envoyer des messages accentués à vos correspondants, sauf peut-être ceux qui utilisent des systèmes UNIX avec des logiciels quelque peu anciens. Dans ce cas, mieux vaut ne pas utiliser d'accents. Pour plus d'informations sur le codage des accents et des fichiers attachés, reportez-vous à l'encadré ci-dessous.

o Le HTML

Nous verrons, dans le chapitre consacré au Web, ce qu'est le HTML. Nous devons cependant en dire quelques mots ici car ce langage est de plus en plus utilisé pour habiller des messages E-Mail, en particulier si votre logiciel de messagerie est incorporé à un navigateur web comme Netscape Communicator ou Microsoft Internet Explorer (non en reparlerons le moment venu). Que voulons-nous dire par "habillage" ? En fait, nous avons vu qu'un message ne comportait à l'origine que du texte. Certains trouvèrent que le système était trop austère et qu'il fallait trouver une solution pour permettre de changer les attributs d'un texte contenu dans un E-Mail, comme sa taille, sa couleur, etc. De plus, on devait pouvoir y inclure des images, sons…Vu que le HTML était déjà employé sur le web pour obtenir des effets de ce type, certaines sociétés ont alors décidé de permettre l'utilisation du HTML dans les messages E-Mail. Concrètement, voilà ce que cela donne (figure 3).

A noter : certains logiciels gèrent mal les messages au format HTML. Par conséquent, à moins d'être sûr que votre correspondant dispose d'un logiciel compatible, évitez d'utiliser ce format.

o Les mailing lists ou listes de diffusion

On appelle mailing list ou liste de diffusion un système permettant à plusieurs personnes de discuter d'un thème précis, par E-Mail. Le principe est le suivant : une "pseudo-adresse" est associée à la liste de diffusion. Cette adresse est gérée par un logiciel dédié sur une certaine machine. Ce logiciel met en correspondance une liste de personnes à l'adresse de la liste, si bien qu'à chaque fois qu'une personne envoie un message à cette pseudo-adresse, le message est diffusé à tous les membres de la liste considérée.

Pour recevoir les messages envoyés à une liste, il faut s'y abonner. Cette opération consiste tout simplement à envoyer un message, soit à une adresse spécifique gérée par un logiciel (dans ce cas l'inscription est automatique), soit directement à une personne chargée de gérer la liste (on parle de list maintainer en anglais). En général, si la liste a par exemple pour adresse : catlist@animals.org, les demandes d'inscription pourront être envoyées à : catlist-request@animals.org. En cas de doute sur la procédure à suivre, envoyer un message à l'adresse de type request en mettant le mot clé help dans le sujet et éventuellement dans le corps du message. Deux remarques s'imposent, avant de refermer ce paragraphe :

1. N'envoyez jamais de demande d'inscription (ou de désinscription) à l'adresse de la liste : cela risque d'être très mal vu par les lecteurs de cette dite liste.
2. Ne vous abonnez pas à trop de listes à la fois : certaines reçoivent plusieurs dizaines voire centaines de messages par jour et vous risquez de saturer votre boîte aux lettres…

o Le filtrage et les spams

Les spams sont au courrier électronique ce que sont les prospectus publicitaires au courrier classique : ils encombrent les boites aux lettres et ne présentent que peu d'intérêt. Les logiciels de messagerie récents permettent de résoudre ce problème en définissant des règles de filtrage basées généralement sur l'en-tête (sujet, champs expéditeur, destinataire, etc.) de tout message reçu. En effet, compte tenu de leur mode de diffusion, il est très fréquent que les en-têtes des spams ne comportent pas votre adresse E-Mail (bien que vous le receviez), si bien qu'il est efficace de détecter cette particularité afin de transférer vers la corbeille tout message de ce type.

Le filtrage n'est cependant pas uniquement utile pour luter contre le spam, il permet aussi de diriger automatiquement tous les messages venant d'une même liste de diffusion, dans un folder prévu à cet effet, facilitant ainsi la lecture des messages qui vous sont personnellement destinés.

Après ce chapitre dédié à la messagerie, nous allons maintenant aborder le système de conférences appelées newsgroups.