I - Introduction
Nous allons, dans ce chapitre, présenter ce qu'est Internet. Les principales notions introduites ici feront l'objet d'explications plus détaillées dans les chapitres suivants.
o Vous avez dit Internet ?
Internet, e-mail, web. Ce vocabulaire, qui n'était compris et utilisé, il y a quelques années, que par une poignée d'universitaires spécialisés, est aujourd'hui notre lot quotidien. On parle d'Internet au journal télévisé de 20 heures. On remarque de plus en plus, sur les cartes de visites professionnelles, à proximité des classiques numéros de téléphone et de fax, la mention "e-mail:", suivie d'une série de caractères à la syntaxe bien obscure. Nombre d'affiches de publicité comprennent une "adresse Internet" en plus des traditionnelles coordonnées des sociétés communiquant ainsi sur leurs produits ou services. Dans la presse généraliste, rares sont les magazines qui ne comprennent pas, dans chaque numéro, une ou deux pages consacrées au monde "cyber".
Internet est partout. Dans les écoles, où il est utilisé comme outil de recherche de documents afin d'illustrer un exposé ou un cours par exemple. Dans les universités et les établissements d'enseignement supérieur, afin de permettre aux étudiants de communiquer entre eux, mais également d'accéder à des informations techniques relatives à leur domaine d'étude. Dans les entreprises, comme outil de communication, d'information, etc. Dans certains cafés spécialisés, alors qualifiés de "cybercafés". Et bien sûr chez les particuliers qui, décidant de s'équiper en informatique, découvrent que leur ordinateur tout neuf est "Internet ready", c'est-à-dire "prêt pour Internet".
Internet, tout le monde en parle, Internet envahit notre quotidien. Mais qu'est-ce donc que cet Internet ? Comment cela s'utilise ? Comment y accède-t-on ? Que peut-il bien apporter à un étudiant, particulier, employé d'une entreprise ou simple citoyen ? Le but de cet ouvrage est de répondre à ces questions en apportant les connaissances nécessaires à une bonne utilisation d'Internet. Mais avant d'explorer cet univers inconnu, à travers les chapitres qui suivent, nous allons tenter de définir plus précisément ce qu'est l'Internet : un réseau de réseaux informatiques.
o Un réseau de réseaux
Ce paragraphe aborde succinctement certaines notions techniques simples. Nous n'entrerons pas ici dans les détails, l'essentiel est d'appréhender la notion de réseau. Que le lecteur ne soit pas rebuté par l'apparente complexité et technicité des termes introduits ici, ils feront en effet l'objet d'une présentation explicite dans un chapitre adéquat.
S'il fallait résumer en une phrase ce qu'est Internet, on pourrait dire : "Ensemble de réseaux interconnectés, utilisant le protocole TCP/IP". Ces quelques mots introduisent des notions fondamentales que nous allons définir de suite.
Tout d'abord, nous avons parlé de réseau. De quoi s'agit-il ? Afin d'illustrer cette notion, prenons un exemple de réseau : le réseau ferroviaire. Il s'agit d'un ensemble gares, reliées entre elles à l'aide de rails et de dispositifs d'interconnexion (appelés des aiguillages), permettant ainsi à des trains de circuler. Un réseau informatique, c'est exactement la même chose : un ensemble d'ordinateurs (et d'équipements réseau d'interconnexion, comme les aiguillages) reliés entre eux de façon à ce qu'ils puissent s'échanger des informations. Ces informations sont les trains qui parcourent les rails. Les ordinateurs sont les gares ou stations.
Cependant, Internet n'est pas un réseau en lui-même. C'est en effet un réseau de réseaux. Ces réseaux sont ceux que l'on trouve dans les universités, les entreprises, les administrations, les centres de recherches, etc. de par le monde. Ces réseaux ont tous un point commun : ils parlent le même langage informatique : TCP/IP. Nous verrons plus loin ce que représente ce sigle, l'essentiel est de comprendre pour le moment que tous les ordinateurs connectés à des réseaux eux-mêmes reliés à l'Internet "parlent le TCP/IP". Mais attention, un réseau TCP/IP n'est pas forcément "membre" d'Internet. Si on installe un chemin de fer entre quelques villes d'une quelconque région désertique à l'autre bout du monde, on ne peut pas dire que ce réseau fait partie de l'ensemble formé par les chemins de fer des différents pays situés sur le même continent.
Internet, comment le nommer ?
Dit-on "Internet" ou "l'Internet" ? En fait, les deux formes sont utilisables. Dans les deux cas, le fait que le mot "Internet" commence par un I majuscule a son importance. En effet, un "internet", cela existe aussi : c'est également un réseau de réseaux, mais strictement limité à une organisation, un gouvernement, une entreprise, sans aucun lien avec Internet, avec un grand I, qui est ce réseau de réseaux public dont traite cet ouvrage.
En ce qui concerne l'utilisation de l'article "l'", nombre de livres et documents anglo-saxons parlent de "The Internet", et la traduction directe est alors "l'Internet". Par conséquent, nous utiliserons indifféremment les deux formes tout au long des pages qui suivent. De plus, nous n'hésiterons pas, afin de varier quelque peu notre propos, à employer le diminutif fréquemment rencontré dans le langage courant ("branché"), à savoir "le Net".
Internet est donc un réseau de réseaux, dont les ordinateurs communiquent entre eux via TCP/IP. Certains de ces ordinateurs proposent des services aux utilisateurs des autres ordinateurs ainsi raccordés. Le but de cet ouvrage est de présenter en détail les principaux services utilisés aujourd'hui, tout en découvrant comment accéder au réseau. Mais avant toute chose, procédons à quelques rappels historiques.