Internet est connu du public français depuis seulement quelques années, lorsque la presse généraliste commença à en parler dans les années 1994-1995. Cependant, contrairement à ce que certains s'imaginent, Internet est une technologie qui a plus de trente ans ! Dans ce chapitre, nous allons donc conter la véritable histoire de l'Internet…

Bien que les concepts techniques fondamentaux aient été imaginés dès le début des années 60, on peut dire que l'Internet est né au mois de septembre 1969, au sein d'une université américaine de Los Angeles, dans le cadre d'un projet de recherche, mis sur pied par le ministère de la défense américain, le DoD (Department of Defense) et nommé ARPANET, pour Advanced Research Projects Agency Network (littéralement, réseau de l'Agence de Recherches sur les Projets Avancés). Le but du projet était de concevoir un réseau efficace, capable de continuer à fonctionner même en cas de panne de certains de ses éléments. Cependant, on sait aujourd'hui que la rumeur, largement répandue, selon laquelle le réseau avait été prévu pour "résister à une attaque nucléaire ennemie", n'était absolument pas fondée.

Mais revenons plutôt à ce mois de septembre 1969. Nous avons dit que ce qui allait s'appeler Internet était né à cette époque pour la bonne raison que le premier ordinateur fut connecté au réseau d'expérimentation à cette date. Une autre machine, située à Stanford, fut alors ajoutée. Les premiers "messages" entre les deux machines purent alors être échangés.

Quelques temps après, deux autres machines, situées dans les universités de Santa Barbara et de l'Utah vinrent agrandir, si l'on peut dire, le réseau ARPANET. A la fin de l'année 1969, il y avait donc quatre machines reliées entre elles, et les premières applications réseau commencèrent à être expérimentées.

Ensuite, d'autres machines vinrent compléter le dispositif, et un important travail fut effectué afin de faciliter les échanges de données entre les différentes composantes du réseau.

L'année 1972 fut marquée par deux événements d'importance. Tout d'abord, l'ARPANET fut présenté pour la première fois au public, lors d'une démonstration effectuée à l'occasion d'une conférence dédiée à la communication entre ordinateurs. D'autre part, un chercheur mit au point une application de courrier électronique, qui permit de faciliter considérablement les échanges entre les différents chercheurs impliqués dans le développement d'ARPANET.

Un an plus tard, une équipe de chercheurs présenta les grandes lignes du cœur de la technologie Internet d'aujourd'hui, à savoir ce qui allait devenir le protocole puis la famille de protocoles TCP/IP, car les précédents développements ne permettaient pas de connecter à ARPANET des réseaux n'utilisant pas de câbles, tels que les réseaux radio ou satellite. C'est en 1973 que l'on décida d'attribuer un numéro unique, appelée adresse IP, à chaque machine connectée au réseau et que le concept de transmission fiable fut adopté.

Plusieurs applications, basée sur la jeune technologie TCP/IP, virent le jour : messagerie bien sûr, mais aussi transfert de fichiers, connexion à des machines distantes afin d'en utiliser les ressources, et même transmission de la voix entre deux ordinateurs du réseau. Le but avoué était en effet de concevoir les bases de fonctionnement du réseau, en permettant ensuite d'inventer tout type d'applications rendues possibles par la technologie employée.

Après plusieurs années de recherche et de développement, le premier ouvrage consacré à l'ARPANET fut publié en 1976. Un chercheur conçu alors un système permettant d'attribuer des noms aux machines, permettant ainsi de les identifier plus facilement. Un important travail continua à être effectué, notamment dans le domaine de l'interconnexion de réseaux entre eux.

TCP/IP fut adopté comme standard du ministère de la défense américain en 1980. Le 1^er janvier 1983, la transition vers TCP/IP fut effectuée sur le réseau ARPANET (qui utilisait jusqu'alors un protocole nommé NCP, à partir duquel la technologie TCP/IP fut développée).

En 1983, l'ARPANET fut séparé en deux parties, l'une réservée aux sites militaires, appelé MILNET, et l'autre regroupant les machines dédiées à la recherche, qui hérita du nom ARPANET.

Cependant, durant les années 70, d'autres réseaux avaient été développés par des organismes gouvernementaux américains, notamment à la NASA, mais aussi dans le domaine académique et industriel, sous l'égide de la NSF (National Science Foundation).

Dans les années 85-86, la NSF décida d'adopter le protocole TCP/IP pour son propre réseau, nommé NFSNET. Ce dernier eut alors un succès foudroyant, notamment grâce à l'abondance des moyens financiers engagés. En moins de dix ans, la vitesse des liens constituant le réseau fut multipliée par 1000, et le nombre de réseaux connectés, par 100. C'est pourquoi l'ARPANET fut démantelé au début des années 1990, quand ses utilisateurs émigrèrent vers NFSNET. L'Internet d'aujourd'hui était né.

Internet est maintenant le plus grand réseau du monde, regroupant universités, organismes de recherche, administrations, entreprises ou simples particuliers appartenant à de très nombreux pays de part le monde. On estime à plus de 35 millions le nombre de machines connectées au réseau courant 98, le nombre d'utilisateurs étant très difficile à évaluer mais on peut affirmer qu'il est supérieur à plusieurs dizaines voire centaine de millions dans le monde. En France, il y aurait de l'ordre de 2 à 3 millions d'internautes fin 1998.